Radium Girls – Der Beginn der US Arbeitsschutzgesetzgebung

Heute schreibe ich keinen Kommentar zu einem Rechtsfall, sondern einen historischen Abriss der Arbeitssicherheit und des Gesundheitsschutzes. Am Wochenende erfuhr ich von dem interessanten Fall der „Radium Girls“, der den Anstoß für die Gesetzgebung zu Berufskrankheiten in den Vereinigten Staaten gab.

Vor dem Ersten Weltkrieg entdeckten Marie und Pierre Curie Radium, ein radioaktives Erdalkalimetall mit einer Halbwertszeit von 22 Jahren. Anfangs galt es als Wundermittel; so wurden beispielsweise Radiumnadeln in Krebsgeschwüre implantiert, deren Strahlung die Krebszellen zerstörte. Radium wurde auch in selbstleuchtenden Farben verwendet, die während des Ersten Weltkriegs besonders bei Soldaten beliebt waren, da sie es ihnen ermöglichten, Angriffe auch mitten in der Nacht lautlos zu koordinieren.

Die Radium-Girls sind heute als jene Frauen bekannt, die zwischen 1917 und 1926 in den Fabriken der United States Radium Corporation die Zifferblätter dieser selbstleuchtenden Uhren bemalten. Ihnen wurde eine Arbeitsmethode beigebracht, bei der die Pinselspitze mit den Lippen oder der Zunge geschärft wurde (Lippenspitzentechnik). Diese Methode wurde gewählt, weil sie im Vergleich zu anderen Reinigungsmethoden die schnellste war. Die Fabrikarbeiterinnen bemalten sich zudem mit giftiger Radiumfarbe, da diese ihre Zähne und Lippen zum Glänzen brachte.

Als Frauen unter anderem an Knochenbrüchigkeit litten, bei der der Unterkiefer vollständig zerstört wurde, wurde der Fall untersucht. Dabei stellte sich heraus, dass Radium die Ursache mehrerer tödlicher Berufskrankheiten war. Dies führte auch zum ersten Berufskrankheitengesetz in den Vereinigten Staaten (1949), das Entschädigungszahlungen für Berufskrankheiten vorsah. Der Fall der „Radium Girls“ kann daher mit Recht als Auslöser für die Arbeitsschutzgesetzgebung in den Vereinigten Staaten gelten.

Über die Radium Girls wurde ein Film gedreht, der aktuell (kostenpflichtig) auf Amazon Prime verfügbar ist. Auf YouTube finden sich außerdem kurze Ausschnitte, die die Geschichte der Radium Girls erzählen. Auch ein Buch zu diesem Thema wurde geschrieben und ins Finnische übersetzt. Es lohnt sich auf jeden Fall, sich mit diesem interessanten Thema und einem in vielerlei Hinsicht wichtigen Meilenstein der Arbeitssicherheit auseinanderzusetzen.